肝素是一种硫酸化的天然黏多糖类物质，广泛存在于人和哺乳动物组织中，具有抗凝血作用。肝素由紧靠血管的肥大细胞产生，常以蛋白聚糖单位的形式存在，其化学结构由右旋葡萄糖醛酸和右旋葡萄糖胺交替连接而成，分子量分布5000～30000，平均分子量20000；
临床上使用的肝素是从健康生猪小肠粘膜中提取纯化而来。临床上通常使用肝素的钠盐和钙盐，以肝素钠为主；
肝素具有很强的抗凝血、抗血栓功能，即抑制Xa和Ⅱa功能。肝素的抗凝血作用机理较为独特，主要通过与抗凝血酶Ⅲ(ATⅢ)的结合，抑制凝血酶原激活物和凝血酶的形成和活性，从而促进纤维蛋白（血栓）的溶解，并通过抑制血小板的粘附和聚集，间接影响血小板内凝血因子的释放，所以它在人体内和人体外都有抗凝血作用。除具有抗凝、抗血栓功能外，肝素还具有降血脂、抗动脉粥样硬化、抗中膜平滑肌细胞（SMC）增生、抗炎、抗过敏、抗病毒、抗癌等多种生物学功能。因此，肝素在医学上的应用非常广泛，对多种疾病具有较好的治疗作用；
肝素除直接临床用于抗凝血、抗血栓外，还是生产底分子肝素等各种肝素衍生药物的原料。